Многие люди, изучая английский язык и доходя до темы модальных глаголов, не до конца понимают разницу между can и may, когда мы говорим о «разрешении» или «позволении» что-либо сделать. Да и вообще, а есть ли эта разница?

Для примера давайте возьмем эти два вопроса:

Can I ask you a question?
May I ask you a question?

На первый взгляд кажется, что они идентичны по значению. А так ли это?

Существует точка зрения, что глагол “can” лучше не использовать, когда мы хотим спросить разрешения. И обычно мы его употребляем, когда говорим о физической возможности или способности что-либо сделать.

Например как здесь:

Can she dance?

Can you speak Spanish?

На самом деле, в стандартном английском языке нет четкого разделения между “can” и “may”, когда вы просите разрешения что-то сделать. Единственным отличием между ними есть только то, что один из них является более «вежливым». Потому в разговорном английском, вы можете легко использовать “can”. А вот если общение происходит на формальном уровне, то тогда рекомендовано использовать “may”. Вот и вся «сложность».